El Antiguo Egipto se mantuvo como una de las civilizaciones más avanzadas del mundo durante casi 3.000 años y creó una cultura tan rica que ha engendrado su propio campo de estudio. Pero mientras que el arte egipcio, la arquitectura y los métodos funerarios se han convertido en objetos perdurables de fascinación, todavía hay mucho que probablemente desconozcas acerca de esta famosa civilización.

Cuando piensas en el Antiguo Egipto, lo primero que se nos viene a la mente son las pirámides y probablemente justo después los faraones, pero el Antiguo Egipto tiene una riqueza que va mucho más allá de estas consideraciones tan populares. Fue una de las civilizaciones más exitosas, avanzadas y duraderas de la historia.

La historia del Antiguo Egipto es una atracción permanente para los contemporáneos. Sus misterios y enigmas, los aspectos inusuales y específicos de esta civilización... nos llaman mucho la atención. Ya sean las prácticas rudimentarias de la medicina antigua o los orígenes del maquillaje, los tiempos pretéritos de Egipto siguen siendo una fuente inagotable de información sorprendente.

Para empezar, la historia del Antiguo Egipto se caracteriza por una increíble longevidad que se extiende por más de tres milenios, en los que, sin duda, el apogeo fue alcanzado bajo el liderazgo de los faraones, reyes e intermediarios entre los dioses y los hombres y encargados tanto del orden interno como externo -de cara a los invasores- de sus ciudades.

Esta historia comienza alrededor del 3100 a.C, cuando el faraón Menes unificó Egipto. Se convirtió en un poderoso imperio que duró hasta el año 30 a. C. cuando finalmente fue conquistado por los romanos. En todo ese tiempo, tuvo tres épocas de esplendor bautizadas por los historiadores como Imperio Antiguo, Imperio Medio e Imperio Nuevo.

A partir de aquí te mostramos algunos de los hechos y mitos antiguos egipcios que quizás no conocías.

1. Cleopatra no era egipcia

La familia de Cleopatra se mudó de Grecia a Egipto, y vivió allí durante unos 300 años más o menos. Aunque nació y se crió en Egipto, para los egipcios todavía era 100% griega. Ella era descendiente de la familia Ptolomeo, quien sirvió bajo Alejandro Magno. Era el único miembro de la familia que hablaba egipcio, eso sí, y como sabemos, gobernó como faraona hasta que Egipto fue conquistado por el Imperio Romano. Como Cleopatra VII de Egipto, representando la reencarnación de la diosa egipcia Isis, fue la última faraona del Antiguo Egipto.

2. Eran auténticos genios

Existen muchos indicios que avalan que los antiguos egipcios eran verdaderos genios matemáticos y astronómos. Como ejemplo, la ubicación de las pirámides de Giza se alinea perfectamente con el Cinturón de Orión. Así, en 1983, el escritor e ingeniero Robert Bauval reveló que las tres grandes pirámides de Giza representaban las tres estrellas del cinturón de Orión: Zeta, Epsilon y Delta Orionis. Astrónomos también han sugerido que los antiguos egipcios orientaban algunas de sus construcciones hacia puntos concretos del cielo, como los conductos que salen de la Cámara del Rey de la Pirámide de Keops que señalan a Orión y a Alpha Draconis.

3. Proyectaron uno de los tratados de paz más antiguos que existen

Durante más de dos siglos, los egipcios lucharon contra el Imperio hitita por el control de las tierras en la actual Siria. El conflicto dio lugar a enfrentamientos sangrientos como la Batalla de Kadesh de 1274 a. C., pero en la época del faraón Ramsés II ninguno de los bandos había emergido como un claro vencedor. Con los egipcios y los hititas haciendo frente a amenazas de otros pueblos, en 1259 a. C. Ramsés II y el rey hitita Hattusili III negociaron un famoso tratado de paz. Este acuerdo puso fin al conflicto y decretó que los dos reinos se ayudarían mutuamente en el caso de una invasión de un tercero. El tratado egipcio-hitita ahora es reconocido como uno de los primeros acuerdos de paz que sobreviven, y se puede ver incluso una copia sobre la entrada al Salón del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en Nueva York.

4. Les encantaban los juegos de mesa

Los antiguos egipcios disfrutaban pasando su tiempo libre jugando interesantes juegos de mesa. Entre los juegos de mesa conocidos están"Mehen" y "Mancala" pero, sobre todo, el más popular de todos fue "Senet", uno de los juegos de mesa más antiguos del mundo, que data de alrededor del 3100 a.C. El Senet era tan popular entre los antiguos egipcios que se encuentra a menudo representado en las tumbas, tanto juegos completos como representaciones murales del juego. Lo jugaban todas las clases sociales.

5. Las mujeres tenían muchos derechos y libertades

Si bien se podrían haber considerado pública y socialmente inferiores a los hombres, las mujeres egipcias disfrutaban de una gran cantidad de independencia legal y financiera. Podrían comprar y vender propiedades, servir en jurados, hacer testamentos e incluso celebrar contratos legales. Por lo general, las mujeres egipcias no trabajaban fuera del hogar, pero las que lo hacían normalmente recibían el mismo salario que un hombre. También tenían derecho a divorciarse y casarse de nuevo y hay constancia de acuerdos prenupciales garantizando la indemnización a la mujer en caso de divorcio.

6. Los egipcios eran muy limpios

La higiene y la apariencia eran muy importantes para los antiguos egipcios. Los hombres se rasuraban todo el cuerpo al completo y les encantaba usar aromas florales y aromáticos. Como era de esperar, fueron los faraones quienes usaron los perfumes más lujosos y con mejores olores. Los ciudadanos egipcios más pudientes usaban pelucas, mientras que las otras clases llevaban el pelo largo o recogido en una coleta. Hasta los 12 años, a los niños egipcios se les afeitaba la cabeza a excepción de una trenza, básicamente como protección contra los piojos y las pulgas.

7. Los egipcios también iban a la huelga

Los trabajadores egipcios eran conocidos por organizar huelgas laborales. A pesar considerar al faraón una especie de dios viviente, los trabajadores egipcios no tenían miedo de protestar por conseguir mejores condiciones de trabajo. El ejemplo más famoso vino en el siglo XII a.C. durante el reinado del faraón del Reino Nuevo, Ramsés III. Cuando los trabajadores dedicados a la construcción de la necrópolis real en Deir el-Medina no recibieron su pago habitual de granos, organizaron una de las primeras huelgas registradas en la historia. La protesta tomó la forma de una sentada: los trabajadores se negaron a irse hasta que se escucharan sus quejas. La protesta funcionó y los trabajadores recibieron sus raciones atrasadas.

8. Hombres y mujeres se maquillaban por igual

Se considera el antiguo Egipto la cuna del maquillaje, que data del tercer milenio antes de Cristo. El maquillaje de los ojos era generalmente verde (hecho de cobre) o negro (hecho de plomo). El uso del maquillaje tenía un por qué muy poderoso, mucho más que la estética: Los egipcios creían que el maquillaje tenía poderes curativos. Originalmente, el maquillaje se usaba como protección contra el sol, más que como adorno. El antimonio, o Khol (el lápiz negro), como lo llamamos hoy, con el que los egipcios delineaban sus ojos, también tenía una función simbólica, pues recordaba al ojo de Horus, el halcón sagrado cuya agudeza visual simboliza la lucha de la luz contra las sombras. En general, a los egipcios les gustaba verse bien. el ocre rojo, mezclado con agua, se aplicaba en las mejillas y los labios con un pincel.

9. Los maravillosos jeroglíficos

Los antiguos egipcios escribieron en jeroglíficos, pequeñas imágenes en vez de letras. Este tipo de escritura era lenta, pero increíblemente intrincada y hermosa. A diferencia de la gramática común, los egipcios no usaban signos de puntuación, y no tenían ningún espacio entre sus palabras. Este sistema de escritura combinaba elementos logográficos, silábicos y alfabéticos, hasta llegar a un total de unos 1.000 caracteres distintos. Como curiosidad, los jeroglíficos en cursiva se usaban para literatura religiosa sobre papiro y madera.

10. Datos increíbles de la gran pirámide de Giza

Una de las estructuras artificiales más famosas del mundo, la Gran Pirámide de Giza, se construyó a partir de aproximadamente 2,5 millones de bloques de piedra caliza con un peso promedio de 2,6 toneladas cada uno. La masa total de la pirámide suma un total de más de 6.3 millones de toneladas. La piedra para construir la estructura de 139 metros de altura procedía de Tura, a 857 kilómetros al sur de donde está emplazada la pirámide. ¿Cómo llevaron la piedra hasta allí? Al parecer miles de obreros transportaron unas 170.000 toneladas de piedra caliza a través del Nilo en botes de madera unidos por sogas que luego se distribuían a través de un sistema de canales hasta un puerto interno, a pocos metros de la base de la pirámide.

11. Los faraones solían tener sobrepeso

El arte egipcio nos muestra a los faraones como personas delgadas y cuerpos casi esculturales, pero probablemente este no fue el caso en la realidad. La dieta egipcia de cerveza, vino, pan y miel era alta en azúcar, y los estudios muestran que podría haber hecho mella en el “peso real”. Los exámenes de momias han indicado que muchos gobernantes egipcios no estaban nada sanos, tenían sobrepeso, e incluso padecían diabetes. Un ejemplo notable es la legendaria reina Hatshepsut, que vivió en el siglo XV a. C. Curiosamente, su sarcófago la describe como esbelta y atlética, pero los historiadores creen que era obesa y que se estaba quedando calva.

12. Inventaron la pasta de dientes

Los egipcios tenían experiencias poco agradables con sus dientes. Era común que los panes tuvieran arena, lo que rápidamente desgastaría el esmalte. Aunque no tenían dentistas por aquel entonces, hicieron un buen esfuerzo para mantener sus dientes limpios. Se han encontrado tanto mondadientes al lado de varias excavaciones de momias, así como cepillos de dientes hechos de ramitas de madera. Pero lo que es importante aún, los egipcios inventaron la pasta de dientes, que en esos vetustos tiempos consistía principalmente en polvo de pezuña de buey, cáscaras de huevo quemadas, cenizas y un poco de piedra pómez. Puede que no se les quedara un aliento fresco por la mañana, pero era efectiva para limpiar gérmenes que podrían causar caries.

13. Se extraían casi todos los órganos para la momificación

Cuando el cuerpo se momificaba, casi todos los órganos se extraían del cuerpo en cuestión. Esto es, la segunda etapa del proceso de momificación coincidía con la eliminación de los órganos internos. A través de una pequeña incisión en el lado izquierdo del cuerpo, se extirpaban los intestinos, el estómago, el hígado y los pulmones. Cada uno de estos órganos se secaba luego para evitar el ataque bacteriano tras ser envueltos individualmente en tiras largas de tela y colocados en un tiesto (uno para cada uno de los cuatro vasos que representaban los cuatro hijos de Horus). Por último, el cerebro se extraía del cráneo a través de las fosas nasales con la ayuda de dos palos largos.
El único órgano que dejaban en el cuerpo era el corazón, ya que los egipcios lo consideraban el lugar del alma.

14. Las pirámides no fueron construidas por esclavos

La vida de un constructor de pirámides no era fácil pues los esqueletos de los trabajadores descubiertos muestran signos de artritis y otras dolencias, pero la evidencia sugiere que las pirámides no fueron construidas por esclavos sino por trabajadores remunerados. Estos antiguos trabajadores de la construcción parecían haberse enorgullecido de su oficio, pues los dibujos a modo de 'antiguos grafitis' encontrados cerca de los monumentos sugieren que se ponían nombres a sus grupos de trabajo, como los "Borrachos de Menkaure" o los "Amigos de Keops". La idea de que los esclavos construyeron las pirámides a golpe de látigo fue expuesta por primera vez por el historiador griego Herodoto. en el siglo V a. C., pero la mayoría de los historiadores han descartado esta teoría. Los antiguos egipcios no eran reacios a tener esclavos, pero fundamentalmente los empleaban como sirvientes domésticos.

15. ¿Qué pasaba cuando moría un faraón?

Uno de los mitos más comunes sobre el Antiguo Egipto es que cuando murió un faraón, su familia, sus sirvientes y todos sus funcionarios eran enterrados con él, vivos. Si bien es cierto que este tipo de sacrificio humano ocurrió algunas veces a lo largo de la historia de los egipcios, definitivamente no era una práctica común.

16. Campos de estudio especializados

La evidencia muestra que los médicos egipcios a veces se centraban en curar solo una parte del cuerpo humano. Esta primera forma de especialización médica se observó por primera vez en el 450 a.C. por el viajero e historiador griego Herodoto. Hablando de medicina egipcia, escribió: "Cada médico es un sanador de una enfermedad y nada más... parte del ojo, algunos de los dientes, otros del estómago". Estos especialistas incluso tenían nombres específicos. Los dentistas eran conocidos como "doctores del diente", mientras que el término para proctólogo literalmente se traducía como "pastor del ano".

17. El uso del calendario

Los antiguos egipcios fueron los primeros en adoptar un calendario anual de 365 días, aproximadamente igual al año solar. Lo hicieron curiosamente para saber cuándo se inundaría el río Nilo. La primera versión del calendario data de alrededor de 3000 aC. El primer calendario solar conocido de la historia estaba dividido en 12 meses de 30 días cada uno, organizados en tres periodos de 10 días. Al final del último mes de cada año añadían los días que faltaban para completar el año solar, los 365 días, que eran dedicados a diversos dioses.

18. Resisten al tiempo

Las pirámides de Egipto no solo son las más antiguas de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, sino que también son las únicas que sobreviven hoy en día. Un proverbio árabe capta perfectamente la resistencia de las pirámides: "El hombre teme al tiempo, pero el tiempo teme a las pirámides".